Puka Nacua: Zirveden karanlığa, yeniden yükselişin hikâyesi
Puka Nacua, üç yıl önce NFL yolculuğuna gözden kaçırılmış bir beşinci tur seçmesi olarak başladı; bugün ise Los Angeles Rams’ın en parlak yıldızlarından biri. Fakat genç oyuncunun hikâyesi, saha içindeki olağanüstü yükseliş kadar saha dışındaki ağır mücadeleleriyle de şekilleniyor.
2023 sezonunun açılışında Seattle’da kusursuz bir futbol havası vardı. Lumen Field tribünleri yaklaşık 70 bin taraftarla dolarken, karşı kıyıda Los Angeles Rams ilk galibiyetini almak için sahaya çıkıyordu. Takımın başında oyun kurucu Matthew Stafford bulunuyor, hücum hattında ise yıldız oyuncu Cooper Kupp’ın yokluğu hissediliyordu.
Kupp, sezon öncesi kampında yaşadığı arka adale sakatlığı nedeniyle sakatlık listesine alınmış ve beşinci haftaya kadar forma giyemeyecekti. Rams’ın kadrosunda üç deneyimli alıcı daha vardı; ancak asıl sürpriz, henüz çaylak olan Puka Nacua’dan gelecekti.
Seattle karşılaşmaya hızlı başladı ve ilk hücum serisinde 36 yardlık alan golüyle öne geçti. Rams bir golle karşılık verse de devre arasına Seahawks 13-7 üstün girdi. Los Angeles’ın geri dönüş için acilen bir kıvılcıma ihtiyacı vardı.
O kıvılcım, kimsenin beklemediği isimden geldi. Nacua, profesyonel kariyerinin ilk maçında 10 pas yakalayarak 119 yard üretti ve Rams’ın 30-13’lük ezici galibiyetine öncülük etti.
Futbol için doğdu
Utah’ın Provo kentinde, futbolun merkezde olduğu bir ailede büyüyen Makea “Puka” Nacua, küçük yaşta bu spora bağlandı. Bebekken iri yapılı olduğu için kendisine Samoaca’da tombul ve şişman anlamına gelen “Puka” lakabı takıldı.
Lakap kaldı, ancak fiziksel yapısı değişti. Nacua büyüdükçe hücum çizgisinde ya da savunma müdahalesinde oynayacak bir oyuncu olmadığı ortaya çıktı. Uzun, ince yapılı ve hızlıydı. Onun kaderinde geniş alıcı olmak vardı.
Nacua, Washington Üniversitesine gitti ve Seattle’da iki sezon geçirdi. İlk sekiz maçında 168 yard ve iki gol karşılığında yedi pas yakaladı; ancak ayağının kırılması, ilk sezonunu erkenden bitirdi. İkinci sezonu da yeni tip koronavirüs salgını nedeniyle yarıda kaldı. Bunun üzerine oyuncu, transfer havuzuna girmeye karar verdi.
Bir sonraki durağı Brigham Young Üniversitesi oldu. Nacua burada takımın en önemli hücum silahlarından birine dönüştü. İlk sezonunda 43 yakalamayla 805 yard ve altı gol üretti.
Son üniversite sezonunda ise 48 pas yakaladı. Boise State deplasmanında kariyerinin en etkileyici performanslarından birini sergileyen Nacua, 157 yard için 14 pas tuttu. Dördüncü hakta ve gol çizgisi önünde attığı gol, takımını 31-28 öne geçirdi ve karşılaşmayı kazandırdı.
Herkesi yanıltan yükseliş
Üniversitedeki parlak kariyerine rağmen Nacua, 2023 NFL seçmelerinde beklenmedik biçimde beşinci tura kadar geriledi. Los Angeles Rams, onu 177. sıradan seçti. Ondan önce tam 20 geniş alıcı tercih edilmişti.
O günlerde çok az kişi Nacua’nın nereye ulaşacağını öngörebilirdi. Takımların birbiri ardına pas geçtiği genç oyuncu, Rams’ın kendisine şans vermesiyle kısa sürede bütün dengeleri değiştirdi.
İlk maçındaki çıkışının tesadüf olmadığı, bir hafta sonra San Francisco 49ers karşısında kanıtlandı. Nacua 15 pas yakalayıp 147 yard kazandı ve NFL tarihinde ilk iki maçının her birinde en az 10 pas ile 100 yard üreten ilk çaylak oldu.
Çaylak sezonunu 105 yakalama ve 1.486 yard ile tamamladı. Her iki rakam da NFL çaylak rekoruydu. Pro Kase seçilen ve ligin en iyi ikinci takımına alınan Nacua, daha ilk sezonunda ligin en dikkat çekici genç yıldızlarından biri haline geldi.
2024’te gelişimini sürdürerek Matthew Stafford’ın bir numaralı hedefi olma yolunda ilerledi. İkinci sezonunda sakatlıklarla boğuşsa da sağlıklı kaldığı bölümlerde üst düzey üretimini korudu.
Üçüncü yılında ise yeni kariyer rekorları kırdı. NFL’de en fazla olmak üzere 129 pas yakaladı, 1.715 yard kazandı ve 10 gol attı. Pro Kase seçildi, ayrıca ligin en iyi takımında kendisine yer buldu.
Carolina Panthers karşısındaki eleme turunda 111 yard için 10 pas yakalayan Nacua, biri pas oyunundan diğeri koşudan olmak üzere iki gol buldu. Böylece NFL tarihinde bir eleme maçında en az 10 yakalama, 100 pas yardı ve bir koşu golüne ulaşan yalnızca ikinci oyuncu oldu; bu başarı daha önce James White’a aitti.
Nacua aynı zamanda 300 yakalamaya en hızlı ulaşan geniş alıcı haline geldi. Bu sayıya yalnızca 43 maçta ulaşarak Michael Thomas ve Odell Beckham Jr.’ın 45 maçlık derecelerini geride bıraktı.
Artık takım arkadaşları ve rakipleri onu yalnızca gelecek vadeden bir oyuncu olarak değil, ligin en iyileri arasında görüyor.
Suçlamalar, dava ve babalık sorumluluğu
Ancak son sezon, Nacua’nın kariyerine ağır bir gölge düşürdü.
Arizona Cardinals karşısındaki 14. hafta galibiyetinin ardından Rams soyunma odasında canlı yayın açan Nacua, takım politikasını ihlal etti. Birkaç takım arkadaşı yayını sonlandırmasını istedi; ancak genç oyuncu ilk etapta uyarıları dinlemedi. Daha sonra iki oyuncu yanına gelerek yayını bitirmesini sağladı.
Yaklaşık bir hafta sonra Nacua, internet kişiliği Adin Ross ile yaptığı canlı yayın sırasında Yahudi karşıtı olarak nitelendirilen bir el hareketi nedeniyle yeniden gündeme geldi. Ross’un “Yahudi elleri” olarak tanımladığı bu hareket, Yahudileri açgözlü gösteren bir tasviri temsil ediyordu. Nacua, bunu bir sonraki gol sevincinde kullanmayı kabul etti. Yayın sırasında NFL hakemlerini de eleştirdi.
Tepkilerin büyümesi üzerine Nacua kamuoyundan özür diledi ve hareketin niteliğinden o sırada haberdar olmadığını belirtti.
“Davranışlarımdan rahatsız olan herkesten derin bir özür diliyorum. Irkçılığı, bağnazlığın hiçbir türünü ya da başka bir gruba yönelik nefreti savunmuyorum.”
NFL de Nacua’nın davranışlarından uzak durduğunu açıkladı:
“NFL, herhangi bir gruba veya kişiye yönelik her türlü ayrımcılığı ve aşağılayıcı davranışı şiddetle kınar. Antisemitizmin dünya genelinde yükselişi ele alınmalıdır. Nefretin sporumuza veya toplumumuza yeri yoktur.”
Rams da yaptığı açıklamada Yahudilere, herhangi bir dine, etnik kökene ya da ırka yönelik önyargı ve düşmanlığın kabul edilemez olduğunu vurguladı.
Mart ayına kadar Nacua daha çok saha içindeki performansıyla konuşuldu. Ancak Madison Atiabi adlı bir kadın, Nacua’ya karşı hukuk davası açarak oyuncuyu kendisine Yahudi karşıtı bir ifade yöneltmek ve ardından omzunu ısırmakla suçladı. Olayın yılbaşı gecesinde yaşandığı öne sürüldü.
24 yaşındaki alıcı suçlamaları reddetti. Avukatı Levi McCathern ise ısırma olayının rızaya dayalı ya da geçici iz bırakan hafif bir şakalaşma olduğunu savunarak davayı para koparma girişimi olarak nitelendirdi.
1 Nisan 2026’da ise şaşırtıcı bir gelişme yaşandı. Nacua, Los Angeles’taki bir rehabilitasyon merkezine kendi isteğiyle başvurdu.
Bir anda, kamuoyunun bilmediği ağır sorunlarla mücadele ettiği ortaya çıktı. Yaklaşık bir ay boyunca sessiz kalan Nacua, 20 Nisan’da takıma döndü ve tüm çalışmalara katıldı. Rams’ın 49ers ile Avustralya’da oynayacağı sezon açılışı öncesinde yaşadıklarını ilk kez açıkça anlattı.
“Korkularımı ve endişelerimi paylaşan biri olmadım. Bu gerilimden ve stresten kaçmak için farklı yollar buluyordum. Alkol kesinlikle bunlardan biriydi. Yaşadığım sorunların ve stresin hiçbir zaman ele alınmaması için kendimi adeta uyuşturuyordum.”
Sahada durdurulamaz görünen Nacua, saha dışında ise büyük bir baskının altında eziliyordu. Hızlı yükseliş, artan beklentiler ve sürekli performans zorunluluğu bedelini ödetmişti.
Üstelik Nacua, Kasım 2025’te doğan oğlunun ortak ebeveynliğiyle de mücadele ediyordu. Çocuğunun annesi Hallie Aiono ile yaklaşık üç buçuk yıl süren ilişkisi, 2025’in başında sona ermişti.
“Kamuya mal olmuş bir kişi haline gelmenin ve üst düzeyde performans gösterme baskısının getirdiği yaşam değişikliği beni etkiledi. Sonra baba oldum. Oğlum 10 aylık ve annesiyle ortak ebeveynlik ilişkisini yürütmeye çalışıyorum. Yaşadığım bütün sorunların ağırlığı omuzlarımdaymış gibi hissettiğimde kendimi izole ediyordum. Yardım istemeye yanaşmıyordum. Korkularımı ve endişelerimi paylaşan biri olmadım; bu gerilimden ve stresten kaçmanın yollarını aradım.”
İlişkinin bitişi de sancılı oldu. Aiono, Nacua’yı özel hayatında ağır ihmalle, ihanete uğratmakla ve kendisini duygusal açıdan zor durumda bırakmakla suçladı. Hamilelik döneminde kendisini yalnız hissettiğini, doğum ve doğum sonrası süreci kız kardeşleri ile annesinin desteği olmadan atlatamayacağını söyledi.
Aiono, hamileliğinin son haftalarının özellikle zor geçtiğini ve 38. haftada doktorunun 39. haftada doğumun başlatılmasını önerdiğini anlattı. Hamile olduğunu haziran ayında duyurduktan kısa süre sonra da çocuğun tüm velayetini talep etti; Nacua’ya ziyaret hakkı verilmesini ve maddi destek sağlamasını istedi.
Nacua ise çocuğun babası olup olmadığını belirlemek için babalık testi talep etti. Bebek doğduktan sonra ikilinin daha iyi anlaşmaya başladığı görüldü. Hastanede Kingston’ı birlikte kucakladıkları bir fotoğraf paylaşıldı. Nacua daha sonra eski sevgilisinin doğum gününü kutlayan bir paylaşım da yaptı.
Yeniden ayağa kalkmak
Yaşadığı bütün çalkantılara rağmen Nacua, rehabilitasyon sürecinin ardından kendisini daha iyi bir noktada hissettiğini söyledi.
“Açık ve dürüst konuşmalar yapabildim. En çok, oğlumun gurur duyacağı bir insan olmayı bekliyorum. Oğlum büyüdükçe, yaptığım hatalardan öğrendiğim bazı şeyleri onunla paylaşabilirim.”
Oyuncu, hayatının en karanlık dönemlerini geride bıraktıktan sonra kendisini çok daha iyi hissettiğini de ekledi.
Rams sezon açılışını 27-7 kaybetse de Nacua 74 yard için beş pas yakaladı. Los Angeles ekibi, Süper Kupa LXI’yi kazanmanın favorileri arasında gösteriliyor ve takımın şubat ayında zirveye çıkabilmesi için Nacua’nın en iyi haline ihtiyacı var.
Üç yıl önce Puka Nacua, NFL’de kendisine yer açmaya çalışan ve beşinci turda seçilmiş bir gençti. Bugün ligin en parlak yıldızlarından biri. Ancak onun mücadelesi artık yalnızca futbol sahasında sürmüyor.
Nacua, hızlı yükselişin getirdiği olağanüstü zirveleri de genç yaşında yaşadığı kişisel çöküşleri de gördü. Şimdi en karanlık dönemleriyle yüzleştikten sonra önünde yeni bir fırsat var: Sadece dikkat çekici futbol kariyerini sürdürmek değil, olmak istediği insan ve baba haline gelmek.
Rams yeni bir Lombardi Kupası için savaşırken, Nacua’nın hayatındaki bir sonraki bölüm de çoktan başladı.
